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在内蒙古科尔沁草原的边缘，一座“八卦形”的西式城堡已经拔地而起，城池的每面宽约四十丈，八个角各有角楼伸出城外。城墙高约三丈，角楼高四丈。城池中心还建有一座四方形的瞭望塔，面款八丈，高十丈。城池外绕壕沟，深两丈，宽三丈。只要稍通军事的人一看，就晓得这座城堡的防御能力是极强的，这应该是一座军寨。在辽东镇总兵府和渤海国监督府的编制表上，这座城池的名字就叫“八卦堡”。
八卦堡是明军最深入蒙古草原的一座军堡，已经建在了科尔沁蒙古六旗中的扎鲁特旗的地盘上面。再向西北150里，就是大兴安岭山脉，翻越大兴安岭就是喀尔喀蒙古和科尔沁蒙古的交界地带，再向西2000里，就是库伦城。所以这座八卦堡，就是明军向草原，向蒙古发展的桥头堡。
天色初亮，晨曦未显，曾国荃集自瞭望塔旁边的一所房子里面出来——这是驻守八卦堡的一个湖南籍明军师长焦亮给他准备的临时居所，除了这房子，焦亮还为他预备了个暖床的蒙古姑娘，模样有些粗，不过上了床倒还让人满意，只可惜不是雏儿。
科尔沁草原春季的清晨非常寒冷，都能赶上湖南的冬日，曾国荃缩着脖子，吐出口雾气，迎着冷风走了几步，彻底驱散了睡意。这时，一队着灰衣的士兵自他身前小跑而过，扛着上了刺刀的来复枪，喊着一二一的口令。队伍末尾的旗手还扛着一面血红色的军旗，旗上金色的日月赫然醒目。
“这么早就开始训练了……”
曾国荃也是带兵的，现在驻守在长春、会宁、松原等地的明军屯兵就有一部分是原来的湘勇改编。曾国藩奏请朱皇帝同意，将这些湘勇的家属从湖南迁出，安置在了辽南，照着军户的标准分了地。这些军队，则继续由曾国荃负责指挥，在他自己看来也算是严格训练，可以做到一日一操，但是没有这么早起来训练的，总要磨蹭到午饭以后才会出来练一练。
“沅甫！”
明军第11军第32师师长，长得黑不溜秋的湖南汉子焦亮正向瞭望塔走来，看见曾国荃就上前招呼了一声：“昨晚的女人还算满意吧？今晚上要不要再换一个？”
曾国荃接话道：“一吹灯都一样，再说现在哪有心思啊。昨天晚上库伦那边有消息过来吗？”
八卦堡是距离库伦最近的明军前哨基地，库伦方面有什么消息，一定会先传到这里。所以曾国荃才会从长春过来，为的就是掌握第一手消息。
焦亮倒是不大在意：“奕欣翻不出多大浪花的，看看城外的科尔沁蒙古王公是怎么巴结咱们的就知道了，什么满蒙一家，完全是个笑话，奕欣真要举兵，能依靠的就是他的几十万满八旗，能打的不知道有没有三万？”
曾国荃摇摇头没说话，他当然不怕和奕欣开战，但问题是他哥哥曾国藩很可能陷在了库伦，如果被杀……那还是好的，可万一怕死投降了，他们曾家的富贵可就到头了！
焦亮似乎看出了曾国荃的心思，刚想说几句安慰的话，咣咣咣的钟声忽然响起，焦亮和曾国藩对望了一眼，就急急望瞭望塔上跑去，刚才想起的是报警的钟声，不过只有三下，表明靠近的不是大队敌人。
上了瞭望塔，正见陆军第32师的参谋长刘丽川上校举着望远镜，一边观察一边嘀咕。
“是蒙古人，可怎么只有十几骑？领头的好像是个姑娘……这是怎么回事？他们是谁啊？”
……
“公爷，保定府送来的电谕！”
一个苗沛霖从家乡带出来的下人，低眉顺眼的站在山西巡抚衙门签押房门口，小声的回报。
他们这位跟了许久的苗大人，最近这段时间，就一直有点喜怒无常，越来越难伺候。瞧着他那个样子，不是失了圣眷就是得罪了朝中重臣，消息比较灵通的下人都知道眼下山西的士绅正联合向皇上告御状，想要把苗党从山西驱走。看苗大人现在的表现，看来是大势不妙啊。
如果说苗府的下人们只是隐约觉得有些不好，那苗沛霖的一干幕僚，则都知道他们的主子现在的所为绝不是保全富贵的路子。拥兵自重还手握一省大权的，在眼下的大明，苗沛霖是独一份儿。而且苗沛霖既不是湘湖一党，又不是天地会一系，更不是皇后娘家兰芳大公国一派的人物，虽然是淮人，但是两江一党也没有多大瓜葛，在朝中唯一的靠山就是军师罗泽南。但是罗泽南这样的老狐狸，又怎么会保苗沛霖这样一号藩镇呢？现在说不定正想尽办法把自己摘干净呢！
所以苗沛霖的幕僚们，这些日子全都劝主子退一步图个海阔天空。兵权政权怎么都得交一个出去，当今圣上不是小肚鸡肠容不下功臣的。苗沛霖的功劳再大能大过郑王爷大过湘湖党？现在郑王爷在应天舒舒服服的当宰相还开着金矿，家财早就以千万计了。湘湖党更是执掌内阁，地方上也一堆说湖南话的巡抚总兵。就算朱皇帝要杀什么功臣，也轮不到苗沛霖担心吧？他拥兵七八万算什么名堂？
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