江户城，某地——
夜幕深沉，月色朦胧。
尽管惨烈的战争已经过去一段时间了，但这座城町尚未完全摆脱战争的阴影。
轻抽鼻翼，仿佛还能闻到空气中的血腥味。
侧耳倾听，似乎还能听见接连不断的叱咤。
为躲兵灾而暂时离开江户的百姓们还没归来，以致整座城町黑漆漆的、静悄悄的。
除了江户城、日本桥等极个别地区有光亮之外，到处都是伸手不见五指的黑暗。
就连号称“不夜城”的吉原，这段时间也没有开张，暗夜张开大手，将吉原攥进掌心里。
没有人声，没有犬吠，只有时隐时现的虫鸣。
忽然间，就在这时，就在某条小道的尽头处，蓦地冒出一阵异响——
啪嗒，啪嗒，啪嗒，啪嗒，啪嗒……
是木屐踩踏地面的声音。
身影晃动……不消片刻，有4名武士自斜刺里蹿入这条小道，而后快步流星地笔直向前。
这四人站成一个“三角形”。
一名身穿紫衣，头戴低沿斗笠的青年位于“三角形”的正中央——他头上的斗笠压得很低，外人难以看清其具体相貌。
另外三人则分别站在紫衣青年的前、左、右，共同组成“三角形”的三个角，将紫衣青年护在中间。
这仨人在行进时，脑袋和眼珠就没停过，反复扫视四周，左手始终握紧左腰间的佩刀鞘口，右手弯曲着端在腹前，做好“随时可以拔刀”的战斗准备。
如此站位，如此架势，不难发现，这仨人都是紫衣青年的保镖。
站位、步伐、呼吸方式、乃至眼神——这三位保镖无不彰显出极高的素养，周身散发出强者的气场。
能够拥有这种实力不俗的保镖……毫无疑问，紫衣青年定然不是什么普通人。
这一行人欲往何处，不得而知。
不过，可以肯定的是，他们的目的地很偏僻，直往江户东郊而去。
此外，他们非常小心，绝不暴露踪迹，连灯笼都不打，全凭微弱的月光与打头之人的优秀视力来认路。
步履匆匆，紧赶慢赶……约莫二十分钟后，他们终于停下脚步——他们的前方是一座坐落于街角，很不起眼的小寺。
在江户时代，得益于幕府的鼎力支持，佛教非常盛行。
因此，江户别的不多，就数寺庙最多。
类似于此的小寺庙，在江户随处可见。
紫衣青年稍稍抬起头上的斗笠，情绪复杂的目光顺着笠沿向寺门投去，作踌躇状。
少顷，他重新按低头上的斗笠，闷头向前。
在入寺之前，那三位保镖站定身形，扭头向后，最后检查一遍是否有人在跟踪他们。
确认没问题后，他们仨才收回视线，跟着紫衣青年一起进寺。
紫衣青年穿过寺门后，径直穿过白州，大步走进佛堂。
【注·白州：宅邸的门前铺有白色细石的地方。】
佛堂不大，供有一尊质量平平的佛雕，不见僧人，只有4名年纪不一、身材不一的武士等候于此。
眼见紫衣青年来了，这4人立即解下腰间的佩刀，用右手提着，紧接着弯下腰身与膝盖，毕恭毕敬地向对方行礼。
“都起来吧。抱歉，让你们久等了。”
紫衣青年刚一说完，这4人中的其中一人立即回应道：
“殿下，您言重了！”
他顿了顿，清了清嗓子，堆起谄媚的笑容，准备用更肉麻的话语来奉承对方，不过被紫衣青年抢先一步地打断道：
“多余的寒暄就先省去吧。”
说罢，紫衣青年抬手脱掉头上的斗笠。
随着斗笠的脱落，他的容貌终于显露而出。
修剪得整整齐齐的月代头、宽大的脑门、还算端正的五官……正是“一桥派”的领袖一桥庆喜！
此等大人物竟现身于此……但凡是有脑子的人，都知道这极不寻常！
一桥庆喜随手扔开手中的斗笠，淡淡道：
“时间紧迫，赶紧开始吧。”
……
……
自打向朝廷夸下“5月10日，开始攘夷”的海口，导致幕府陷入极端不利的被动局面后，一桥庆喜就自觉地辞去“将军后见职”（副将军）的职位，隐居在家。
得亏他身份显赫，连德川家茂也奈何不了他。
否则就凭他所闯出的祸端，他即使是有十颗脑袋也不够砍！
是时，要不是青登力挽狂澜，只身劝退江户湾上的英国舰队，给了天下人一个交待，否则真不知道要如何收场。
一桥庆喜是“一桥派”的领袖。
他的辞职自然是令“一桥派”的权势一落千丈，无法再跟“南纪派”抗衡。
旷日持久的“南纪·一桥之争”，就这么以滑稽的结局收场——一句口嗨，改变了历史。
自打隐居在家后，一桥庆喜就当起了“透明人”，不问政事，连门都不怎么出。
时间一长，让人都快忘记他的存在。
事实上，一桥庆喜虽息交绝游，但他从来都不是“两耳不闻窗外事，一心只当透明人”，他一直在密切关注外界。
举凡有重要的大事发生，他的密探都会于第一时间将消息送入其府中。
为了掩人耳目，他常常会偷溜出宅邸，跟“一桥派”的核心干部们见面、谈话，分享情报——就比如此时此刻！
这一会儿，一桥庆喜以及那4人——他们全都是“一桥派”的核心骨干——面对面地坐在佛堂的蒲团上，省去无谓的寒暄，直接展开隐秘的会谈！
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